En ces temps d’épidémie, je me sens obligée de rétablir l’image des virus auprès de nos chers lecteurs.

Toute petite intro sur les virus (que vous pouvez zapper si ça ne vous intéresse pas). Les virus sont constitués d’un bout d’ADN entouré d’une enveloppe. Sur l’enveloppe sont fixées des protéines qui interagissent avec nos cellules pour les infecter (c’est à dire rentrer dans la cellule, utiliser son énergie pour se répliquer, et la faire exploser). Le virus est un parasite obligatoire : ce qui veut dire qu’il ne peut pas se développer sans hôte. On estime à 10^30 la diversité virale. Chiffre qui ne veut rien dire tant il est énorme.

Bon. Pourquoi les gens n’aiment ils pas les virus?

Déjà, le mot virus est un mot latin venant de l’impression puante et nauséabonde qui se dégageait des marais. Sympathique ! Puis on a eu quelques bonnes raisons pour les hair : 20 à 40 millions de morts par la grippe espagnole, 35 millions de personnes infectées par le VIH… Et puis cette année une cinquantaine de mexicains et un tas de cochons. Les virus ont toujours fait parti de l’histoire de l’homme (rappelez vous comment le virus de la variole a aidé le succès des conquistadors…).

Néanmoins, ce qu’il faut savoir c’est que la plupart des virus ne provoquent pas (ou plus) de maladie. Par exemple, le fameux virus d’Epstein Barr (comment, vous n’en avez jamais entendu parler ??!) est porté par plus de 80% de la population mondiale. Il peut provoquer certaines maladies (mononucléose, lymphomes de Burkitt, carcinomes du nasopharynx) mais est globalement porté par tout le monde, et par une écrasante majorité de porteurs sains.

D’autre part les virus sont utilisés comme outils thérapeutiques et technologiques.
Vous avez déjà entendu parler de la thérapie génique? Pour l’expliquer simplement : le malade a un gène défectueux. On met dans un virus le gène opérationnel et on injecte le virus dans le malade. Le virus va faire son boulot : entrer dans la cellule, répliquer son ADN, le traduire… Mais les virus sont ainsi génétiquement modifiés qu’ils ne peuvent pas entrer en cycle lytique, c’est à dire faire exploser la cellule et retourner se balader pour aller en faire exploser d’autres. Au contraire, le virus va incorporer son ADN contenant le gène humain opérationnel dans l’ADN du malade. Ainsi, le malade aura une version opérationnelle du gène provoquant la maladie et pourra guérir. Cette technique marche, et a été utilisée sur les bébés bulles (avec quelques effets secondaires, certes, je pourrai en discuter mais j’ai peur que ce soit trop long et trop technique :D).
Deuzio, il existe des virus qui ciblent les cellules tumorales, c’est à dire les cellules qui provoquent les cancers. En travaillant cette piste, il suffirait d’induire le virus dans la tumeur pour qu’il tue toutes les cellules cancéreuses et tchao le cancer.
Terzio, les virus qui tuent les bactéries. Piste abandonnée depuis l’apparition des antibiotiques, mais vu l’apparition des tas de bactéries résistantes aux antibiotiques, peut-être cette idée va connaitre un renouveau?

Finalement, rôle des virus dans l’évolution. Les virus font parti des vecteurs les plus importants pour l’évolution des espèces. Par exemple, saviez-vous que la protéine permettant la synthèse du placenta est d’origine virale? Le virus peut infecter de nombreux organismes très différents, et en prenant des petits bouts d’ADN à droite à gauche, il peut mélanger un peu tout le monde et permettre l’évolution.

Bon, et comme cette ode au virus ne saurait s’arréter si vite, importance des virus dans l’écologie. Les virus représentent la biomasse la plus importante dans les océans et jouent un rôle très important dans la régulation du climat (théorie compliquée que je n’expliquerai pas). Et ouais.

Et puis, comme il faut quand même le dire, on a plus de virus en nous que de cellules humaines. Alors, est ce que vous êtes plutôt des humains, ou des tas de cellules permettant la survie de millions de virus?

P.S. Vous aussi vous voulez votre bactérie/virus préféré en peluche? Visitez http://www.giantmicrobes.com/fr/ ;)

P.P.S. Ma source est en grande partie une conférence d’un éminent virologue de l’université de Jussieu